Un débat est, à la base, une discussion entre deux ou plusieurs personnes qui est contrôlée par des règles.
Tous les débats présentent :

1. Motion : Une motion est une déclaration clairement formulée qui sert de sujet de débat (par exemple, « les uniformes scolaires devraient être abolis »).

2. Désaccord : Au moins un participant à un débat doit être en désaccord avec tout ou partie des opinions et idées d'un autre participant. Il y a généralement un « gouvernement » (ou proposition) qui soutient la motion et une « opposition » qui s'y oppose.

3. Juges : Dans une partie de basket-ball ou d'échecs, les joueurs peuvent auto-modérer les résultats. Mais dans une activité qualitative comme le débat, les juges sont tenus de déterminer le vainqueur. Grâce à la présence des juges, l'objectif principal du débat compétitif devient de convaincre les arbitres.

4. Argumentation : Pour convaincre les juges, les débatteurs avancent des arguments, c'est-à-dire un ensemble de raisons expliquant pourquoi leur point de vue est correct. Ces arguments servent soit à défendre la position d'une équipe (appelés « positifs » ou « constructifs »), soit à attaquer la position de l'équipe adverse (appelés « négatifs » ou « réfutation »). L'ensemble des arguments présentés par une équipe constitue un « argument ». Ce dernier explique pourquoi un juge devrait être d'accord ou non avec la motion.

5. Règles : Les débats compétitifs sont régis par des règles spécifiques à chaque format. Ces règles imposent des contraintes au débat et aux actions des débatteurs. Les formats dominants au Canada sont le format de débat national canadien (« CNDF »), le style parlementaire britannique (« BP ») et le format de débat des écoles mondiales (« WSDF »).